** Я НЕ ЛЮБИЛ тебя все 50 ЛЕТ. Мне было ВЫГОДНО — Сказал муж на юбилее свадьбы. Гости ЗАМЕРЛИ от ответа…

Пока Иван общался с внучками в гостиной, оживившись при их появлении, Надежда хлопотала на кухне, пекла их любимые блинчики с творогом. «Бабушка, а правда, что ты себе свадебное платье купила? Ну-ка показывай!» — пристали внучки, когда аромат готовящихся блинов разнесся по квартире. «Сначала поедим, потом уже наряды разглядывать будем», — улыбнулась Надежда, ловко переворачивая очередной блин.

За ужином близняшки наперебой делились своими новостями и секретами. Катя рассказывала о своих отношениях с молодым аспирантом, который, кажется, всерьез увлекся ею. «Представляешь, бабуль, он даже родителям своим меня представил!» — щебетала она, уплетая третий блинчик. Света, не желая оставаться в тени сестры, с восторгом рассказывала о предстоящей поездке в Италию по обмену. «Я так мечтала увидеть собор Святого Петра, Колизей. Даже итальянский начала учить».

Надежда смотрела на внучек с тихой радостью и щемящим чувством быстротечности времени. Еще недавно она пела им колыбельные, а сегодня они уже строят свои жизни, влюбляются, мечтают. «Девоньки, всему свое время», — сказала она, подливая чай. «И любить, и замуж выходить, и детей рожать. Главное, чтобы душа не болела потом, что чего-то важного не успела». Ее взгляд на мгновение затуманился, словно перед глазами пронеслась вся жизнь с ее радостями и горестями. С решениями, которые нельзя изменить.

Утренний чай остывал в чашке, пока Надежда сидела у окна, наблюдая за падающими осенними листьями. Предстоящий юбилей и новость о приезде сестры всколыхнули воспоминания, которые она годами пыталась уложить в дальний угол памяти. Их с Ольгой детство прошло в небольшом городке на Полтавщине. Отец, Григорий Иванович, уважаемый в городке агроном, каждый день работал на полях. Мать, Елена Михайловна, швея в местном ателье, обшивала половину городка. Жили небогато, но все необходимое имели.

Надежда помнила их дом, небольшой, с садом, где мать выращивала мальвы и чернобрывцы. В кухне всегда пахло свежеиспеченным хлебом. По воскресеньям собирались всей семьей за столом, пили чай из самовара, слушали передачи по радио.

Сестры отличались характерами, как день и ночь. Надя с самого детства была спокойной, рассудительной. Училась на отлично, помогала матери по хозяйству, читала запоем, к десяти годам изучила всю домашнюю библиотеку. Ольга же росла шебутной, непоседливой. Вечно с разбитыми коленками, в порванных платьях, с искоркой неуемной энергии в глазах. Попадала в истории одна за другой, но благодаря своему обаянию и напору всегда выходила сухой из воды.

«Ну и характер у твоей младшенькой, прям огонь», — говорили соседки матери. Та лишь вздыхала в ответ. С самого детства между сестрами существовало странное соперничество. Если Надя покупала новое платье к школе, Ольга закатывала истерику, требуя такое же, или даже лучше. А получив желаемое, быстро теряла интерес, платье оказывалось заброшенным в шкаф.

Родители старались любить дочерей одинаково, но Ольге всегда казалось, что Надю любят больше. «Надька — отличница, Надька — помощница, а я что, рыжая?» — часто ворчала она, хлопая дверью своей комнаты. Надежда помнила, как однажды мать сказала ей, укладывая волосы перед выпускным: «Ты, доченька, будь помягче с сестрой. У нее нрав такой, все хочет быть первой. А ты уступи иногда, ей это нужнее».

В юности их отношения стали сложнее. 16-летняя Надя уже встречалась с Иваном, красавцем из параллельного класса. Как-то раз она пришла из библиотеки раньше обычного и застала их с Ольгой вдвоем в гостиной. Перед ними были разложены тетради и учебники. Иван что-то объяснял, а Ольга смотрела на него такими глазами… Надежда сразу все поняла. «Ольга на меня не заглядывается, просто ей всегда нужно то, что есть у тебя», — объяснял потом Иван. И Надежда верила. Хотела верить.

Когда, окончив школу, Надя поехала поступать в педагогическое училище в Полтаву, она и подумать не могла, что между Иваном и Ольгой может что-то возникнуть. Перед отъездом они с Иваном гуляли до рассвета, строили планы, говорили о будущей жизни. Он клялся в вечной любви, обещал приезжать каждую неделю. Первые месяцы он действительно приезжал, они ходили в кино, в парк, целовались на скамейке у фонтана. Надя была счастлива. Потом его визиты стали реже. Иван ссылался на учебу, на подработку в автомастерской.

Надя тоже приезжала домой на выходные и каникулы, виделась с ним, но чувствовала, что что-то изменилось. Его взгляд уже не искал ее глаза с прежним жаром. Прикосновения стали будто обязанностью. А потом случилось то воскресенье, которое перевернуло всю ее жизнь. Надя вернулась из училища на день раньше — отменили занятия из-за аварии с отоплением в здании. Выйдя из автобуса, она увидела Ивана и Ольгу. Они шли по главной улице городка, держась за руки, и смеялись. В глазах Ольги горел тот самый огонь, который Надежда хорошо знала, — азарт обладания чужим. А в глазах Ивана была настоящая влюбленность.

Стоя у окна и глядя на падающие осенние листья, Надя вновь переживала боль того дня. «Господи, сколько воды утекло, а будто вчера было», — думала она. Она не устроила сцен. Просто вечером позвонила Ивану и попросила прийти. Они сидели на скамейке во дворе, где когда-то целовались до головокружения. «Ты любишь ее?» — только и спросила Надежда. Иван долго молчал, разглядывая свои руки. Потом тихо кивнул.

Это было худшее предательство в ее жизни, от двух самых близких людей. Она вернулась в училище и вскоре слегла с нервным срывом. Мир потерял краски, еда — вкус. Ее положили в больницу. Приехала мать, молча собрала вещи и забрала дочь домой на восстановление.

А тем временем ситуация приняла новый оборот. Ольга забеременела от Ивана. В те годы это был настоящий позор для незамужней девушки, особенно для дочери агронома в маленьком городке, где все друг друга знают. Родители Ивана, узнав об этом, пришли в ярость. Его отец, Михаил Григорьевич, работал главным инженером на заводе в Борисполе. Мать преподавала в музыкальной школе. Они были уважаемыми людьми в городке и не могли допустить такого скандала. «Нам не нужна такая сноха!» — кричал отец, ударяя кулаком по столу. «Опозорила себя, и нас опозорит! Женишься на Наде, как и планировал!» Они буквально заставили сына вернуться к прежней невесте, пригрозив лишить поддержки, если он ослушается.

Иван, выросший в благополучной семье, не был готов остаться без помощи родителей, без крыши над головой и средств к существованию. А Ольга, оставшись одна со своей бедой, обратилась к матери. Но Елена Михайловна оказалась непреклонна: «Сама заварила кашу, сама и расхлебывай. Из чего удумала, сестрин хлеб отбить?» Дело кончилось тем, что Ольга решилась на аборт. Надежда узнала об этом много позже. После процедуры у сестры развились осложнения, и врачи сказали, что детей у нее уже не будет никогда.

Как только окончила школу, Ольга уехала из городка, словно сбежала от прошлого. Поступила в медучилище в Одессе, из дома писала редко. Надежда, восстановившись после болезни, неожиданно для всех, и для себя тоже, решила принять предложение Ивана о свадьбе. Хотя и знала, что он любит ее сестру. Наивно полагала, что сможет вернуть его любовь, что время исцелит его сердце. А может, ею двигало и чувство мести сестре — жить с тем, кто был дорог Ольге…