— Ты мне неприятна с первой ночи!Заявил муж на годовщине. Я улыбнулась, кивнула ведущему — И в зале включили видео. Он застыл у стола…

Гости начали переглядываться, перешептываться. Кто-то поспешно прощался и уходил, кто-то подходил к Анне со словами поддержки. Родители обнимали дочь, свекровь плакала в платочек, свекр сидел, уставившись в одну точку.

— Анна, — он наконец поднял голову. — Простите нас. Мы… Мы не знали.

— Я знаю, Иван Григорьевич, — Анна подошла к пожилым людям. — Вы ни в чем не виноваты. И вы всегда будете желанными гостями в нашем доме. Вероника любит вас, вы — ее бабушка и дедушка. Это не изменится.

— А как же… — свекровь указала на сына, который сидел, уставившись в пустоту.

— Это его выбор, — пожала плечами Анна. — Он взрослый человек. Пусть разбирается со своей жизнью сам.

Она взяла Веронику за руку.

— Пойдем, солнышко. Нам пора домой.

— Мама, а мы теперь будем жить вдвоем? — спросила девочка.

— Да, милая. Но это неплохо. Мы справимся, правда?

Вероника кивнула.

— Правда. Мама, а можно мне завести собаку? Папа не разрешал.

Анна улыбнулась впервые за вечер искренне.

— Конечно, можно. Завтра же пойдем в приют, выберем.

Они направились к выходу, но у дверей Анну окликнул знакомый голос.

— Анна Ивановна, позвольте проводить вас до машины.

Григоренко стоял у выхода, с ее пальто в руках.

— Поздний вечер, мало ли что.

Анна удивленно приподняла бровь, но кивнула.

— Спасибо, Павел. Это очень любезно.

Он помог ей надеть пальто, его руки на мгновение задержались на ее плечах.

— Вы сегодня были великолепны, — тихо сказал он. — Не каждая женщина способна на такую силу.

Анна почувствовала, как краснеет.

— Я просто делала то, что должна была сделать давно.

— Именно это и требует настоящей силы.

Он открыл перед ней дверь.

— Дядя Паша пойдет с нами? — Вероника с любопытством рассматривала детектива.

— Дядя Паша проводит нас до машины, — пояснила Анна. — Он… друг. Хороший друг.

— Не унималась дочь.

Григоренко присел на корточки перед девочкой.

— Я стараюсь быть хорошим другом, Вероника. Твоя мама заслуживает только хороших друзей.

Девочка задумалась.

— А вы умеете играть в шахматы? Папа не умел.

— Умею, — улыбнулся Григоренко. — И с удовольствием научу тебя, если мама разрешит.

Вероника повернулась к матери.

— Мам, можно?

Анна растерянно посмотрела на детектива, потом на дочь.

— Посмотрим, солнышко. Давай сначала освоимся на новом месте.

Они вышли на улицу, где уже ждала машина. Григоренко помог Веронике забраться внутрь, потом повернулся к Анне.

— Если понадобится что-то… Любая помощь. Вы знаете мой номер.

— Спасибо, Павел, — она протянула ему руку. — За все. Без вас я бы не справилась.

Он пожал ее руку, задержав чуть дольше необходимого.

— Вы бы справились, Анна. Вы сильнее, чем думаете. Но я рад, что смог помочь.

Он помог ей сесть в машину.

— Удачи на новом месте работы. Они получили настоящий бриллиант.

Анна смутилась.

— Вы преувеличиваете.

— Нисколько, — он закрыл дверцу. — Берегите себя и Веронику. До встречи.

Машина тронулась, и Анна обернулась, чтобы посмотреть на ресторан в последний раз. В освещенных окнах она видела силуэты гостей, суету официантов. Где-то там остался ее бывший муж, человек, которому она отдала 10 лет жизни. Но странное дело — она не чувствовала грусти. Только облегчение.

— Мама, ты плачешь? — Вероника заметила слезы на ее щеках.

— Нет, солнышко, — Анна вытерла глаза. — Это слезы радости. Мы свободны.

— Свободны — это хорошо?

— Очень хорошо, — Анна обняла дочь. — Это значит, что мы можем жить так, как хотим мы. Без лжи, без притворства.

— И с собакой?

— И с собакой, — рассмеялась Анна.

Проезжая мимо парка, она увидела свое отражение в стекле — усталое, но умиротворенное лицо женщины, которая наконец сбросила непосильную ношу.

— Знаешь, Вероника, — сказала она задумчиво. — Иногда конец — это не что-то плохое. Иногда это новое начало.

— Как в сказках?..