Сжалившись над красивой бездомной девушкой, миллионер взял её няней для своего отца-инвалида. А зайдя в кабинет богача, девушка обомлела, увидев фотографию его погибшей дочери: «Ваша дочь жива. Я знаю, где её найти…».. ..

Это странно, – нахмурилась Вероника. – Если здесь держат Екатерину, должна быть охрана. Возможно, они не ожидают гостей, особенно в будний день, – предположил Северов.

Или охрана внутри дома. Они осторожно приблизились к крыльцу. Дверь была заперта, но окно рядом оказалось приоткрыто.

Северов без колебаний залез внутрь и открыл дверь изнутри, впустив Веронику. Дом выглядел обжитым, в гостиной стояли чашки с недопитым кофе, на диване лежал раскрытый журнал, а на кухне обнаружились остатки завтрака. Кто-то явно был здесь совсем недавно.

– Нужно осмотреть все комнаты, – шепотом сказал Северов. – Выберите первый этаж, а я поднимусь наверх. Вероника кивнула и начала методично проверять помещение.

Кухня, гостиная, столовая, кабинет – везде были признаки недавнего присутствия людей, но никаких следов Екатерины или кого-то, кто мог бы быть ее охранником. Внезапно она услышала приглушенный возглас сверху. Сердце ёкнуло, неужели Игорь нашел дочь? Или наткнулся на охрану? Вероника бросилась к лестнице и взбежала наверх.

В дальней комнате, дверь которой была открыта нараспашку, она увидела Северова. Он стоял неподвижно, глядя на что-то на стене. Подойдя ближе, Вероника увидела, что это была карта города с отмеченными на ней точками.

Рядом висели фотографии, на которых был запечатлен Игорь Северов в разных местах, выходящим из офиса, садящимся в машину, обедающим в ресторане. На некоторых снимках рядом с ним была Вероника. – Они следили за нами, – тихо произнес Северов.

– Все это время. Вероника с ужасом рассматривала фотографии. – Некоторые были сделаны совсем недавно, вот она выходит из особняка Северовых в сад, вот они с Игорем разговаривают у фонтана.

– Нужно уходить отсюда, – решительно сказала она. – Если они следили за нами, то могли заметить, что мы приехали сюда. – Подождите, – Северов указал на другую стену.

– Посмотрите на это. Там висела еще одна карта, на этот раз загородной местности. Красным маркером была обведена небольшая точка в лесу, примерно в 20 километрах от нынешнего местоположения.

Рядом была приколота фотография небольшого охотничьего домика. – Думаете, она может быть там? – спросила Вероника. – Возможно, – кивнул Северов.

– Это старый охотничий домик Груздева. Он показывал его мне однажды, лет пять назад. Сказал, что использует как берлогу для уединений.

Изолированное, труднодоступное место, далеко от дорог и посторонних глаз. Идеальное место, чтобы держать пленницу, – согласилась Вероника. – Но как мы туда доберемся? – Судя по карте, дороги туда нет.

– Есть лесная тропа, по которой можно проехать на внедорожнике, – ответил Северов. – Именно поэтому я взял джип, а не обычную машину. – Словно предчувствовал.

Они быстро сфотографировали карту с отмеченным домиком и поспешили покинуть дом. Уже в машине, выезжая за ворота, Вероника заметила вдалеке облако пыли, кто-то ехал в их направлении. «Быстрее», – напряженно сказала она.

– Кажется, у нас гости. Северов ударил по газам, и джип рванул по дороге. Через пару километров он свернул на узкую лесную дорогу.

– Это сократит путь и собьет их со следа, если они действительно нас заметили, – объяснил он. – Держитесь крепче, здесь будет трясти. Машину действительно подбрасывала на каждой кочке и корня.

Вероника крепко держалась за ручку над дверью, мысленно благодаря Северова за предусмотрительность обычная легковушка здесь бы не прошла. Через полчаса езды по лесу дорога стала совсем узкой, превратившись фактически в тропу. – Дальше пешком, – сказал Северов, останавливая машину.

По карте осталось около трех километров. Он достал из багажника небольшой рюкзак, в который сложил бутылку воды, аптечку и бинокль. Вероника тоже взяла свою медицинскую сумку, если Екатерина там, ей может понадобиться помощь.

Они углубились в лес, стараясь двигаться как можно тише. День клонился к вечеру, и солнечные лучи уже с трудом пробивались сквозь плотный полок деревьев. Воздух был напоен ароматами зелени и влажной земли.

Наконец впереди показалась небольшая поляна, а на ней деревянный охотничий домик, точно такой же, как на фотографии. Северов жестом остановил Веронику и достал бинокль. «Вижу дым из трубы», – прошептал он.

«Кто-то определенно там есть». И у входа стоит машина-внедорожник. Вероника напряженно всматривалась в домик.

Неужели они нашли Екатерину? И если да, то как ее освободить? Вдвоем против вооруженной охраны у них мало шансов. «Нужно подобраться ближе и посмотреть в окно», – решила она. «Узнать, сколько там человек и где именно держит Екатерину, если она действительно там».

«Слишком рискованно», – покачал головой Северов. «Вокруг домика открытое пространство, нас сразу заметят». «Тогда подождем темноты», – предложила Вероника.

«Сейчас уже почти вечер, скоро стемнеет». Они отступили глубже в лес и устроились ждать, наблюдая за домиком издалека. Время тянулось мучительно медленно.

Когда наконец стемнело, в окнах охотничьего домика появился свет. «Теперь можно подобраться ближе», – шепнул Северов. «Только осторожно».

Они медленно приблизились к домику, стараясь держаться в тени деревьев. Подойдя к окну, Северов осторожно заглянул внутрь и тут же отшатнулся, лицо его стало белым, как мел. «Что там?» – встревоженно спросила Вероника.

«Катя», – хрипло ответил он. «Она там. Сидит за столом.

С ней мужчина, кажется, охранник. И еще кто-то в соседней комнате я не разглядел». Сердце Вероники забилось быстрее.

«Значит, она была права. Екатерина жива. Дайте посмотреть», – попросила она.

Встав на цыпочки, Вероника заглянула в окно. В скудно обставленной комнате за столом действительно сидела молодая женщина худая, бледная, с безжизненным взглядом. Но даже в этом изможденном состоянии Вероника узнала в ней ту самую пациентку из клиники, Евдокию.

А значит, Екатерину Северову. Рядом сидел крепкий мужчина с суровым лицом, явно телохранитель. Он лениво листал журнал, время от времени поглядывая на девушку.

В соседней комнате, дверь в которую была приоткрыта, кто-то расхаживал. «Что будем делать?» – прошептала Вероника, отойдя от окна. «Нас всего двое, а у них наверняка есть оружие».

Северов сжал кулаки. «Я не уйду отсюда без дочери. Даже если придется драться».

«Подождите», – остановила его Вероника. «Нужно действовать умнее. У меня есть идея».

Она открыла свою медицинскую сумку и достала несколько ампул. «Это сильное снотворное», – объяснила она. «Если добавить его в еду или питье, человек отключится минут через пятнадцать.

Мне нужно как-то проникнуть в дом и подмешать это им». «Слишком опасно», – покачал головой Северов. «Вас могут схватить».

«У нас нет выбора», – твердо сказала Вероника. «Я медсестра, я знаю, что делаю. К тому же, они меня не знают, в отличие от вас».

После долгих споров они разработали план. Вероника должна была постучать в дверь, представившись заблудившейся туристкой, и попросить помощи. Пока охранники будут отвлечены, она попытается добавить снотворное в их напитки.

Северов останется снаружи и войдет, когда услышит условный сигнал два коротких стука в окно. «Если через полчаса я не подам сигнал, вызывайте полицию», – сказала Вероника, передавая ему свой телефон. «И не пытайтесь войти самостоятельно, это слишком опасно».

Северов нехотя согласился. Вероника растрепала волосы, испачкала лицо землей и порвала рука в блузке, чтобы выглядеть как человек, долго блуждавший по лесу. Затем, глубоко вздохнув, направилась к домику.

Сердце колотилось так сильно, что, казалось, его стук могли услышать за километр. Но отступать было некуда. Вероника поднялась на крыльцо и решительно постучала в дверь.

Внутри все стихло. Затем послышались тяжелые шаги, и дверь приоткрылась, на пороге стоял тот самый охранник, которого она видела в окно. «Кто вы? Как сюда попали?» – грубо спросил он.

«Пожалуйста, помогите», – дрожащим голосом произнесла Вероника. «Я заблудилась в лесу. Мы с друзьями ходили на пикник, и я отстала от группы.

Уже несколько часов брожу, совсем выбилась из сил». Она сделала шаг вперед и покачнулась, имитируя сильную усталость. Охранник машинально поддержал ее, и Вероника, воспользовавшись моментом, заглянула ему в глаза с мольбой.

«Можно мне войти? Хотя бы на минутку, передохнуть и позвонить друзьям». Охранник колебался. В этот момент из глубины дома раздался голос.

«Кто там, Степан?» «Какая-то девушка, – говорит, – заблудилась», – ответил охранник. «Впусти ее», – после паузы сказал невидимый собеседник. «Посмотрим, что она за птица».

Охранник нехотя отступил, пропуская Веронику в дом. Она вошла, изображая крайнюю степень усталости и благодарности. В комнате за столом по-прежнему сидела Екатерина, но теперь ее взгляд был прикован к Веронике.

В глазах девушки мелькнуло что-то узнавание. «Надежда?» Но она тут же опустила голову, словно боясь выдать свои эмоции. Из соседней комнаты вышел мужчина средних лет, которого Вероника раньше не видела.

Он окинул ее оценивающим взглядом. «Заблудились, значит? И как же вас занесло в такую глушь?» Мы с друзьями устроили пикник у реки, начала сочинять Вероника. Я отошла собрать ягоды и не заметила, как далеко ушла.

А когда попыталась вернуться, поняла, что не знаю дороги. «И где же ваш телефон?» Прищурился мужчина. Разрядился, быстро ответила Вероника.

Я пыталась звонить, но не смогла. Мужчина переглянулся с охранником, и Вероника поняла, что ее история звучит не слишком убедительно. Нужно было действовать быстрее.

«Пожалуйста, можно мне стакан воды?» Жалобно попросила она. «Я так хочу пить!» «Степан, принеси воды нашей гости», распорядился мужчина. Охранник вышел на кухню, и Вероника последовала за ним, пошатываясь для убедительности.

Степан нехотя открыл шкаф, где стояли бутылки с минеральной водой и газировкой. Вероника потянулась за водой и как бы случайно уронила бутылку. «Ой, простите!» — воскликнула она, наклоняясь, чтобы поднять ее.

В этот момент она незаметно достала из кармана пластмассовую ампулу со снотворным и спрятала в ладони. Пока охранник отвлекся, она быстро открыла крышку и выдавила из мягкой ампулы снотворное в начатую бутылку колы, стоявшую на столе, и в чайник с чаем, который стоял на плите. Затем, как ни в чем не бывало, выпрямилась с бутылкой воды в руках…