* Собирая грибы, чтобы выжить на маленькую пенсию, я провалилась в тайник под землёй… От увиденного внутри, волосы дыбом стали…

Кто бы мог подумать, что обычный поход за грибами, которыми я приторговываю на рынке, чтобы хоть как-то свести концы с концами, обернётся для меня падением в тёмный схрон под землёй. Я ведь и подумать не могла, что в нашем исхоженном вдоль и поперёк лесу может таиться нечто подобное.

Но то, что я обнаружила внутри, на сырой земле в старом металлическом ящике, перевернуло не только моё представление о собственной жизни, но и раскрыло тяжёлую тайну, которую мой покойный муж унёс с собой. И правда, это оказалось куда более поразительной, чем любые сокровища, которые можно было бы вообразить. Зовут меня Вера Павловна, и жизнь моя, как у многих женщин моего возраста, течёт размеренно и небогато.

Мужа моего, Игоря, уже пять лет как нет, остался у меня единственный сын Глеб, да его жена Полина. Живут они отдельно, в своей ипотечной квартире, вечно жалуются на нехватку денег. Пенсия у меня небольшая, и чтобы не сидеть у сына на шее, я нашла себе подработку.

Летом и осенью хожу в лес за грибами и ягодами, а потом продаю у станции. Копеечка небольшая, но своя, да и для души это занятие. В лесу я отдыхаю, вспоминаю, как мы с Игорем ещё молодыми сюда бегали.

Он был заядлый грибник, все тропинки знал, все полянки заветные. В последнее время Глеб с Полиной зачастили ко мне с разговорами. «Мама, ну зачем тебе одной трёхкомнатная квартира?» Начинала обычно Полина вкратчивым голосом.

«Коммуналка дорогая, убираться тяжело. Продай её, купишь себе однокомнатную поближе к нам, а на оставшиеся деньги и нам с ипотекой поможешь, и себе на жизнь отложишь». Глеб при этом обычно молчал, отводил глаза.

Он-то понимал, что квартира — это единственное, что у меня осталось от прошлой жизни, от них с отцом, каждый уголок здесь хранит воспоминания. Но Полина была девушкой хваткой и практичной, сантиментов не признавала. Она видела в моей квартире не семейное гнездо, а квадратные метры, которые можно выгодно обменять на деньги.

Я отнекивалась как могла, говорила, что мне и тут хорошо, что силы ещё есть, но с каждым их визитом давление нарастало. Они уже и риэлтора какого-то нашли, и варианты мне показывали на окраине города, я чувствовала себя загнанной в угол. И вот в одно такое утро, после очередного неприятного разговора, я, чтобы отвлечься, взяла корзину и пошла в лес.

День выдался на удивление тёплый, солнечный, после недавних дождей, грибов должно было быть много. Я надеялась набрать полную корзину белых, продать их подороже и доказать и сыну, и невестке, да и самой себе, что я ещё не беспомощная старуха, что могу о себе позаботиться. Лес встретил меня привычным шелестом листвы и пением птиц.

Я шла по знакомой тропе, сворачивая к заветным местам, которые мне ещё муж показывал. И удача мне улыбнулась. Крепкие боровики словно солдатики выглядывали из-под мха.

Корзина быстро наполнялась и на душе становилось легче. Я уже представляла, как завтра на рынке выстроится в очередь за моими грибами. Увлёкшись, я забрела чуть глубже в чащу, в ту часть леса, где мы с Игрем былали редко.

И вот там, под раскидистой старой елью, я увидела его. Огромный, идеальный белый гриб. Просто царь грибов.

Я ахнула от восторга и шагнула к нему, протягивая руку. Нога моя ступила на что-то податливое, скрытое под толстым слоем опавшей хвои и мха. Раздался глухой треск, и я, не успев даже вскрикнуть, полетела вниз, в темноту.

Падение было недолгим, метра два, а не больше. Я приземлилась на что-то мягкое, кажется, на кучу прелых листьев, больно ударившись боком. Корзина моя с грибами осталась где-то наверху.

Над головой виднелся небольшой просвет, через который пробивался дневной свет. Я оказалась в каком-то углублении, похожем на землянку или погреб. Кое-как, поднявшись на ноги и отряхнувшись, я осмотрелась…