Сирота в дремучем лесу спасла связанного мужчину, не зная, кто он на самом деле…
Мокрый снег падал крупными хлопьями, тая на ее ресницах. Тишина карпатского леса обманчива, она полна звуков для тех, кто умеет слушать. Аня замерла, вглядываясь в силуэт среди деревьев.
Человек был привязан к столетней сосне крепкими веревками, голова бессильно свисала на грудь. Первой мыслью было отступить, скрыться в чаще, где ее не найдут. Дед учил, чужие люди несут беду.
Но дед больше не скажет ничего, он не проснулся три дня назад, когда утро окрасило их избушку розовым светом. Аня сделала осторожный шаг вперед. Потом еще один.
Мужчина был в дорогой, но изорванной одежде. Лицо покрывала щетина, на виске запеклась кровь. Услышав хруст веток, он поднял голову.
Глаза, налитые усталостью и болью, расширились. «Девочка?» — прохрипел он. «Ты откуда здесь?» Аня не ответила.
Девять лет жизни с дедом в лесу научили ее осторожности. Она помнила его слова. Слово — серебро, молчание — золото.
А лишнее слово в лесу может стать последним. «Пожалуйста». Голос мужчины дрогнул.
«Воды. У тебя есть вода?» Она смотрела на него, не двигаясь. Человек был большой, но сейчас беспомощный.
Как медведь в капкане. Вода у нее была, в старой фляге, что дед всегда носил на охоту. Теперь фляга принадлежала ей, как и нож, спрятанный в кармане штанов.
«Кто тебя привязал?» — спросила она тихо, стараясь, чтобы голос звучал твердо. «Люди». Он закашлялся, «которые хотят мое место.
Мое имущество. Место в лесу?» Мужчина слабо улыбнулся. «Нет.
Место в большом мире. Меня зовут Андрей. Андрей Кузнецов.
А тебя?» «Аня», — ответила она, помедлив. Имя казалось странным, произнесенным вслух. Последние три года только дед звал ее по имени, да и то редко.
Чаще просто «малая» или «внучка». Она сделала еще шаг вперед, но не настолько близко, чтобы он мог дотянуться. Открыла флягу и протянула ему, выставив руку на всю длину.
Андрей жадно припал к горлышку, вода стекала по подбородку, впитывалась в воротник рубашки. «Спасибо», — выдохнул он. «Я думал, умру здесь».
Аня забрала флягу. Солнце уже клонилось к закату, скоро лес погрузится в темноту. Не самое лучшее время для одинокой девочки.
«Я пойду», — сказала она, отступая. «Подожди». В его голосе прозвучал испуг.
«Ты не можешь просто уйти. Развяжи меня, прошу. Они не вернутся за мной.
Они оставили меня умирать. Почему я должна тебе верить?» Андрей опустил голову. «Не должна.
Но я прошу тебя. Я отблагодарю, когда выберусь отсюда. У меня есть.
Средства. Мне не нужны твои деньги», — отрезала Аня и что-то в ее голосе заставило мужчину посмотреть на нее внимательнее. Не так, как смотрят на ребенка.
Как на равного. «Тогда чего ты хочешь?» Аня молчала. Она сама не знала ответа.
Три дня назад у нее был дом и дед. Теперь только котомка с вещами, нож и неясное будущее. Она ушла из избушки, когда поняла, что дед больше не проснется.
Нужно было найти людей, сообщить. Но лес замкнулся вокруг, тропы петляли, и вот теперь этот странный человек из другого мира. «Я подумаю», сказала она наконец.
«Сейчас нужно найти убежище на ночь. Ты вернешься?» В его голосе звучала надежда. Аня не ответила.
Развернувшись, она скрылась среди деревьев, словно растворилась в сумерках. Андрей остался один, прислушиваясь к затихающему хрусту веток под ее ногами.
Утро выдалось холодным. Аня провела ночь в дупле старого бука, свернувшись калачиком, прижимая к груди дедушкину шкатулку. Внутри хранилась единственная фотография мамы, которую она никогда не видела, засушенный цветок, подарок от единственной подруги, дочки лесника, что приезжала иногда летом, и компас, треснувший, но все еще работающий.
Солнечные лучи пробивались сквозь густые ветви. Аня выбралась из своего убежища, растирая закоченевшие руки. Первой мыслью был привязанный к дереву мужчина.
Жив ли он? Не вернулись ли те, кто его оставил? Она собрала пожитки и направилась к месту вчерашней встречи, стараясь ступать тихо. Дед научил ее ходить по лесу неслышно, сливаться с лесом, становиться его частью. Андрей был там, голова поникла, глаза закрыты.
Аня на мгновение подумала, что опоздала, но тут его грудь поднялась в тяжелом вздохе. «Ты пришла», – прошептал он, не открывая глаз, будто почувствовал ее присутствие. «Пришла», – ответила она, доставая флягу.
«Вот, попей». На этот раз она подошла ближе, поднесла воду к его губам сама. «Доверие?» «Нет, просто здравый смысл.
Если он умрет, она останется совсем одна в лесу, без единого шанса найти дорогу к людям». «Спасибо», – сказал он, напившись. Я уже не надеялся.
«Кто ты?» – спросила Аня прямо. Настоящий ответ. Андрей посмотрел на нее долгим взглядом, словно оценивая.
«Я владелец лесозаготовительной компании «Карпатский Лес». Меня похитили конкуренты. Хотят забрать бизнес.
Думали, что меня быстро найдут, начнутся переговоры. Но что-то пошло не так, он горько усмехнулся. «Видимо, я не настолько ценен, как думал».
Аня слушала, не перебивая. Слова звучали правдиво, но было что-то еще, недосказанное. «А ты?» – спросил он тихо.
«Откуда ты здесь одна, в лесу?» «Я жила с дедом», – ответила она после паузы. Там она неопределенно махнула рукой в сторону восточного склона горы. «Он умер.
Четыре дня назад. Я пошла искать людей и заблудилась». Андрей выдохнул.
Горе девочки было простым и оглушительным в своей ясности. «Мне жаль», сказал он тихо. «Очень жаль».
Аня пожала плечами. Он был старый. Говорил, что скоро уйдет.
Я просто не думала, что так скоро. Она достала из котомки кусок вяленого мяса и разломила пополам. «Держи», – протянула половину Андрею.
«Есть силы нужно. Нам предстоит долгий путь». «Нам?» Он посмотрел на нее с надеждой.
Аня кивнула и достала из кармана нож. Лезвие тускло блеснуло на солнце. «Я тебя освобожу.
Но ты поможешь мне выбраться отсюда. К людям». «Уговор?» Андрей кивнул.
«Уговор». Она подошла вплотную и принялась пилить веревки. Они были толстыми, жесткими, и нож продвигался медленно.
Аня работала молча, сосредоточенно. Когда последняя веревка подалась, Андрей со стоном опустился на землю. Ноги не держали его после долгих часов неподвижности.
«Дай мне минуту», – пробормотал он, растирая запястья. Глубокие красные борозды на коже выглядели болезненно. Аня отошла на несколько шагов, наблюдая.
Она все еще сжимала нож в руке, готовая защищаться, если понадобится. «Сколько тебе лет?» – спросил Андрей, разминая затекшие мышцы. «Девять».
«Почти десять», – добавила она с гордостью. «И ты живешь?» «Жила в лесу все это время». «Сколько себя помню?» «Сначала с мамой и дедом.
Потом мама ушла в город, когда я была маленькая, и не вернулась. Остались мы с дедом». Андрей поднялся на ноги, пошатываясь.
«Нам нужно идти», – сказал он, оглядываясь. «В какой стороне ближайший поселок?» «Ты знаешь?» Аня покачала головой. Дед знал.
«Я – нет. Мы редко выходили к людям. Раз в год, может».
Андрей нахмурился. Ситуация была хуже, чем он думал. «У меня есть компас», – сказала Аня, доставая потертую металлическую коробочку…
