* Они смеялись надо мной на встрече выпускников… пока их мужья не встали и не отдали мне честь
«Мы понятия не имели». Анна кивнула, ее лицо оставалось нейтральным. «Это просто моя жизнь».
Она ничего не добавила. В этом не было необходимости. Правда, тяжелой тяжестью повисла в воздухе, переворачивая все представления.
София, сжимая в руках бриллиантовые серьги, пробормотала. «Но… ты тогда была такой тихой. Как ты?» Ее голос дрогнул под пристальным взглядом Анны.
Тяжелый труд. Жертва. Цель.
Слова Анны были отрывистыми, не холодными, но окончательными. Она не стала бы вспоминать бессонные ночи, изнурительные тренировки, миссии, где один неверный сигнал означал потерю жизней. Они не могли этого понять.
Полина, чьи рыжие волосы отражали свет люстры, попыталась развернуться. «Ваш муж, Сергей, он должно быть так гордится!» Ее тон был теплым, но в нем сквозило отчаяние. Губы Анны слегка изогнулись.
«Он гордится, и я им горжусь». Она подумала о тихой силе Сергея, о его лекциях в Киевском университете, о его непоколебимой поддержке. Им не нужно было знать больше.
Вспотевший модератор схватил микрофон. «Давайте, э-э, закончим фотосессию, спасибо всем!» Но толпа замерла, не сводя глаз с Анны. Максим заговорил тихо, но отчетливо.
«Мэм, ваше лидерство в Базе Стерлинг – это до сих пор преподается. Вы сформировали нас». Павел кивнул.
«Ваша тактика спасла мое подразделение в 2008 году», Лев добавил. «Вы показали мне, что значит долг». Их слова не были лестью.
Это были факты, запечатленные в общих трудностях. Атмосфера в зале изменилась. Одноклассники, до этого игнорировавшие Анну, подошли с натянутыми улыбками.
«Анна, это потрясающе!», сказала женщина, не разговаривавшая с ней весь вечер. «Надо поболтать», другая вмешалась. «Мой муж восхищается твоей работой».
Анна вежливо кивнула, ее лицо оставалось спокойным. Она уже видела такое раньше. Людей, тянущихся к власти, а не к искренности.
Это ее не смутило. Муж Виктории, Максим, повернулся к ней. Его голос был напряженным.
«Ты не сказала мне, что твой друг полковник Ковальчук?» Глаза Виктории расширились. Голос упал до шепота. «Я… не знала…» Ее руки сжались.
Ее прежние насмешки. О часах Анны. О ее простой жизни.
Теперь словно петля на ее шее. Анна поймала ее взгляд, но промолчала. В этом не было необходимости.
Муж Софии, Павел, который раньше насмехался над работой Анны, теперь избегал ее взгляда. Его лицо вспыхнуло, когда Павел, его зять, расхваливал доблесть Анны. Лев, муж Полины, добавил.
«Она одна из лучших на свете». Эти слова ударили по гордости клики. Анна стояла неподвижно, ее часы на кожаном ремешке тихо тикали.
Они пережили и не такое. Генералы подошли ближе, их присутствие было безмолвным щитом. Голос Максима был твердым.
«Мэм… Мы не хотели вас беспокоить. Просто пришли навстречу наших жен». Улыбка Анны была слабой, но искренней.
«Никаких помех. Рад вас всех видеть». В ее словах звучала властность командира, снимая напряжение.
Генералы кивнули, их уважение было непоколебимым. Когда толпа, наконец, двинулась к фотографии, Анна почувствовала, как ее дернули за рукав. Это была Виктория, бледная, в платье с блестками, потускневшим от волнения.
«Анна, мы можем поговорить на улице». Ее голос дрожал, но не от высокомерия, а от чего-то более мягкого, возможно, от страха или стыда. Анна кивнула.
«Пошли». Они вышли в сад отеля, прохладный осенний воздух обжигал кожу. Ночь была тихой, звезды пронзали небо над Киевом.
Виктория колебалась, ее руки нервно дрожали. «Полковник Ковальчук, то есть Анна, она с трудом сглотнула. Я не знала, кто вы.
Мне жаль за сегодняшний вечер, за то, что было тогда». Ее глаза блестели, но Анна не могла понять, были ли это слезы настоящими или от паники. «Мы ужасно обращались с тобой в школе.
Теперь я это понимаю». Ее голос дрогнул, ее обычное самообладание рассыпалось. Лицо Анны смягчилось, но взгляд оставался спокойным.
Она уже слышала извинения, искренние и не очень. «Прошлое позади, Виктория», сказала она тихим, но добрым голосом. «Мы все выросли».
Она подумала о своих шрамах, о тех, что она носила со времен школы «Кленовая». Они сформировали ее, но больше не владели ею, больше нет. Плечи Виктории поникли, облегчение смешалось с чувством вины…
