Они смеялись надо мной на встрече выпускников… пока их мужья не встали и не отдали мне честь
«Сергей преподает военную историю в Киевском университете». По лицу Виктории пробежала дрожь разочарования. «Профессор, как… странно…».
Подруги тихо рассмеялись, но выражение лица Анны оставалось твердым. Ей приходилось сталкиваться и с более серьезными ситуациями, чем их мелкие колкости. С враждебными зонами, с риском для жизни.
Это было просто пустяк. Когда ужин закончился, на сцену вышел модератор, его голос гремел. «Давайте делиться воспоминаниями».
Анна оставалась в своем углу, наблюдая за развитием старых историй. Виктория и ее компания доминировали, вспоминая свои школьные победы, искусно замалчивая их жестокость. Мысли Анны вернулись к школе Кленовая.
Ее рваная одежда, стипендия, на которую она кое-как с трудом сводила концы с концами, библиотека как убежище. Тогда она была невидимкой или, что еще хуже, мишенью. Теперь она была полковником Анна Ковальчук.
Но они этого не знали. Пока нет. Позвала Полина, ее голос прорезал комнату.
«Анна, помнишь, как у тебя был всего один сэндвич на обед каждый день?» Комната замерла. Взгляды были устремлены на Анну. Воспоминания обжигали.
Голод, стыд, их смех. Она медленно встала, выпрямившись как сталь. «Помню», сказала она ясным голосом.
«Я ела, что могла. Я работала ради своей мечты. Вот что важно».
В комнате воцарилась тишина. Виктория попыталась отшутиться. «О, Анна, просто вспоминаю!» Но в ее глазах мелькнуло беспокойство.
Сердце Анны колотилось, но она не сдалась. Она больше не была той трусливой девчонкой. Тренировки сделали из нее несокрушимую.
И все же шепот продолжался. «Она не изменилась», пробормотал кто-то. «Нет кольца, нет настоящего успеха», добавил другой.
Анна коснулась безымянного пальца. Ее обручальное кольцо хранилось дома во время миссий. Они слишком многого подразумевали.
Она глубоко вздохнула. И слова Сергея эхом отозвались. «Покажи им, кто ты!» Голос модератора разрядил напряжение.
«Время для группового фото! Супруги, присоединяйтесь!» Двери распахнулись, и по толпе прошел гулкий гул. Вошли трое мужчин, их присутствие было властным. Безупречные костюмы, четкие осанки, взгляд, как у ястреба.
Анна оглянулась, ее пульс участился. Один из них встретился с ней взглядом. Его лицо застыло, а затем резко отдало честь.
«Полковник Анна Ковальчук, мэм!» Его голос прогремел, прорезав гул комнаты. Бальный зал отеля «Гранд Дуб» затих, когда разнеслось мужское приветствие. «Полковник Анна Ковальчук, мэм!» В его голосе звучала властность.
К нему присоединились еще двое, приложив руки к вискам. «Бригадир Максим Рыбак, докладываю, мэм!» Произнес первый, его пронзительные голубые глаза устремились на Анну. «Бригадир Павел Кравчук, честь для меня, мэм!» Добавил второй.
«Бригадир Лев Новак, мэм!» Произнес третий. Их строгие костюмы и строгие позы кричали о военной точности. Сердце Анны ёкнуло, но лицо ее оставалось спокойным.
Она слегка кивнула в ответ. «Вольно, джентльмены, мы не на дежурстве!» Ее голос был спокоен, но тихая сила наполняла комнату. Мужчины расслабились, хотя их уважение оставалось ощутимым.
Толпа застыла, изумленная. Бокал Виктории дрожал в ее руке, ее платье с блестками сверкало, когда она, бледная, смотрела на них. «Полковник!» – прошептала она дрогнувшим голосом.
Рот Софии открылся, ее бриллиантовые серьги отражали свет люстры. Рука Полины взметнулась к губам, заглушая вздох. Анна стояла прямо.
Ее черное платье было элегантным в своей простоте. Часы на кожаном ремешке резко контрастировали с яркими аксессуарами вокруг. Она не планировала этот момент, но судьба распорядилась.
Эти люди – ее бывшие подчиненные из командования специальных операций армии – только что раскрыли ее тайну. Она больше не была застенчивой девочкой из школы Кленовая. Она – полковник Анна Ковальчук, лидер, которая командовала миссиями, которые они могли только вообразить.
Тишина нарушилась звоном, чей-то стакан упал на пол. Раздался шепот. – Полковник, ее… – Невозможно.
Муж Виктории, Максим, все еще сохранял стойку, отданную в честь. На его лице отражалась смесь гордости и потрясения. – Мэм, я не ожидал вас здесь увидеть, – сказал он ровным, но благоговейным голосом.
Анна слегка улыбнулась. – И я вас тоже, генерал Рыбак. Ее тон был теплым, но твердым, как у командира.
София потянула Павла за руку, ее голос перешел в отчаянный шепот. – Павел, что происходит? Почему вы ей отдаете честь? Павел не отрывал взгляда от Анны. – Она наш командир, полковник Ковальчук, на два звания старше меня…
