Мама збирає всю рідню у себе на шашлики, ми теж запрошені! Чоловік простягнув мені список продуктів, які я маю купити за свій рахунок: «20 кг яловичини, 1 кг червоної ікри, філе сьомги – 5 кг». Я просто в шоці! Але на барбекю всіх чекає сюрприз…

«Що за гидота? Це не Хеннессі!» Пляшка пішла по колу, кожен, хто пробував, кривився й відставляв чарку. «Таке враження, що це самогон із барвником!» — підсумував Олексій, витираючи губи серветкою. Валентина Петрівна повернулася з великою тацею, на якій лежали нанизані на шампури шматки м’яса.

«Ось!» — проголосила вона. «Найкраща яловичина!» Спеціально вибирала вирізку. Сергій забрав тацю й попрямував до мангалу.

Олена мовчки встала й пішла за ним. Їй хотілося побачити його реакцію зблизька. Чоловік розклав шампури над вугіллям і лише тоді уважно подивився на м’ясо.

«Що за…» Він замовк, роздивляючись жилисті шматки з кістками. «Олено, це що?» «Яловичина!» — спокійно відповіла вона. «Як у списку!» «Але ж це якісь обрізки!» — обурився Сергій.

«Тут самі кістки й жили!» «Саме так!» — кивнула Олена. «На краще мені не вистачило грошей!» Сергій здивовано витріщився на дружину. «Про що ти? У тебе ж гарна зарплата!» «Яку я витрачаю на іпотеку, комунальні платежі, їжу й одяг!» — спокійно перелічила Олена.

«А також на нескінченні маленькі прохання твоєї матері, яка чомусь вважає мій гаманець суспільним надбанням!» — Сергій почервонів. «Ти спеціально купила це барахло, щоб осоромити маму перед гостями?» «Я купила те, що могла собі дозволити, не залазячи в кредит!» — Олена дивилася чоловікові прямо в очі. «Двадцять п’ять тисяч на одне свято! Це занадто, Серьожа! Навіть для моєї зарплати!» «Треба було сказати!» — прошипів Сергій.

«А не влаштовувати цей саботаж!» «Я казала багато разів, але ти чуєш тільки свою матір!» — їхню суперечку перервав гучний голос Валентини Петрівни. «Сергію, де шашлик? Гості чекають!» «Іду, мамо!» — відгукнувся він і, кинувши на Олену спопеляючий погляд, почав перевертати шампури. М’ясо не смажилося, воно тліло, виділяючи неапетитний запах, жир капав на вугілля, викликаючи спалахи полум’я, шматки стискалися, стаючи ще більш жалюгідними.

Олена повернулася до столу, де атмосфера ставала дедалі напруженішою, гості перешіптувалися, кидаючи здивовані погляди на господиню. Валентина Петрівна намагалася вдавати, що все гаразд, але її посмішка ставала дедалі натягнутішою. «А вино теж… дивне…» — обережно зауважила Раїса, пригубивши келих.

«І хліб черствий…» — додав хтось із далеких родичів. «Валентино! Що відбувається?» — прямо спитав дядько Іван. «Ти завжди славилася хорошим столом, а сьогодні… усе неїстівне!» Валентина Петрівна відкрила рота, щоб відповісти, але в цей момент Сергій з’явився з тацею почорнілих, зморщених шматочків м’яса.

«Шашлик готовий!» — похмуро оголосив він. Дядько Іван узяв один шампур, оглянув його з усіх боків і поклав назад. «Знаєш, Валю, я, мабуть, утримаюся, шлунок не той, що в молодості…» «І я, мабуть…» — підтримала його дружина.

«Ми взагалі м’ясо рідко їмо, лікар не рекомендує. Діти втомилися, нам пора додому…» — раптом заявила Наталя, підводячись. «Дякую за… запрошення…» Один за одним гості почали знаходити приводи, щоб піти.

Хтось згадував про термінові справи, хтось посилався на нездужання. Через півгодини на веранді залишилися тільки Валентина Петрівна, Сергій і Олена. Свекруха сиділа, втупившись в одну точку.

Її обличчя зблідло, руки злегка тремтіли. «Тридцять років…» — промовила вона тихо. «Тридцять років я влаштовувала сімейні свята, і жодного разу, жодного разу не було такого сорому…» «Мамо, не засмучуйся!» Сергій присів поруч, обіймаючи її за плечі.

«Просто якесь непорозуміння з продуктами…» «Яке непорозуміння, Серьожа!» — Валентина Петрівна підняла на сина почервонілі очі. «Твоя дружина спеціально все зіпсувала! Купила найдешевшу гидоту й видала за делікатеси!» Сергій безпорадно подивився на Олену. «Це правда?» Олена спокійно витримала його погляд.

«Так, це правда. Я купила продукти за своїми можливостями». «Але навіщо?» — у голосі Сергія звучало щире здивування.

«Тому, що я втомилася бути дойною коровою», — відповіла Олена, відчуваючи, як із кожним словом їй стає легше. «Тому, що я не хочу більше витрачати чверть зарплати на те, щоб твоя мати блищала перед родичами. Тому, що в нас іпотека, яку ми ледве тягнемо, а твоя мати вимагає ікру й французький коньяк».

«Невдячна!» — вигукнула Валентина Петрівна. «Після всього, що я для вас зробила! Я прийняла тебе в родину, любила, як рідну!» «Ви прийняли мою зарплату, Валентино Петрівно», — перебила Олена. «Від самого початку вас цікавив тільки мій дохід.

Яка гарна робота в Леночки! Як вдало ти одружився, Серьожа! Леночка допоможе, у неї гарна зарплата!» Валентина Петрівна захлинулася від обурення. «Сергію, ти чуєш, що вона каже? Вона ображає твою матір!» Сергій переводив розгублений погляд із матері на дружину й назад. «Олено, вибачся перед мамою!» — нарешті промовив він.

«Ти не можеш так із нею розмовляти!» «Можу», — спокійно відповіла Олена, — «і не буду вибачатися. Пора комусь сказати правду». «Правду?» — Валентина Петрівна скочила, стискаючи кулаки.

«Правда в тому, що ти зіпсувала мою репутацію, осоромила мене перед усією родиною! Вони тепер будуть пліткувати, сміятися за моєю спиною!» «А хіба не ви щоразу приймали похвали за стіл, який оплачувала я?» — парирувала Олена. «Хіба не ви хвалилися своєю гостинністю за мій рахунок?» «Сергію!» — Валентина Петрівна повернулася до сина. «Якщо ти зараз же не поставиш свою дружину на місце, я… я зречуся тебе!» Запала важка тиша.

Сергій сидів, опустивши голову, явно розриваючись між суперечностями. «Двадцять п’ять тисяч, Серьожа!» — тихо сказала Олена. «Стільки коштували продукти в маминому списку! Це чверть моєї зарплати! При тому, що в нас іпотека, рахунки, і твоя машина потребує ремонту! Не смій його налаштовувати проти мене!» У голосі Валентини Петрівни дзвеніли сльози.

«Я його мати! Я все життя йому віддала!» «А тепер хочете, щоб він віддав вам своє життя?» — закінчила Олена. «І моє заодно!» «Замовкни!» Валентина Петрівна схопила келих і жбурнула його на підлогу. Скло розлетілося осколками…