Мама збирає всю рідню у себе на шашлики, ми теж запрошені! Чоловік простягнув мені список продуктів, які я маю купити за свій рахунок: «20 кг яловичини, 1 кг червоної ікри, філе сьомги – 5 кг». Я просто в шоці! Але на барбекю всіх чекає сюрприз…

«Не сумніваюся», — сухо відповіла Олена, відчуваючи, як усередині наростає нервове напруження. Двоповерховий дачний будиночок Валентини Петрівни був повен гостей. У вітальні на першому поверсі вже зібралися родичі — брат свекрухи, дядько Іван із дружиною, двоюрідна сестра Раїса, Олексій із дружиною й дітьми та ще кілька далеких родичів, яких Олена бачила тільки на великих святах.

«Леночко!» — Валентина Петрівна вихопила сумки з рук сина. «Давай я сама розберу. А ти поки привітайся з гостями».

Олена ледве стримала посмішку. Звісно, свекруха хотіла особисто проконтролювати процес, щоб усе виглядало так, наче це вона купила дорогі продукти. «Як скажете, Валентино Петрівно», — покірно погодилася Олена…

«Тільки не забудьте, ікру потрібно одразу дістати з холодильника, щоб вона трохи нагрілася, так смачніше». Свекруха поважно кивнула й понесла сумки на кухню. Олена простежила, як за нею зачинилися двері, і повернулася до гостей.

«Леночко!» Дядько Іван, огрядний чоловік із пишними вусами, підвівся їй назустріч. «Як ти покращала! Робота не заїдає?» «Дякую, дядьку Іване, справляюся!» Олена ввічливо посміхнулася, обіймаючи родича. «А ми тут уже чарочку пропустили», — підморгнув він.

«Але Валентина все твердить. Головні делікатеси попереду, почекайте!» Олена пройшла по кімнаті, вітаючись із усіма. Олексій, брат Сергія, сидів у кутку з келихом пива, його дружина Наталя заколисувала молодшого сина.

Двоє старших гасали по ділянці, оголошуючи околиці вереском. «Як справи на роботі?» — поцікавилася Наталя. «Кажуть, тебе підвищили?» «Так, тепер я заступник керівника відділу», — кивнула Олена, помічаючи, як смикнувся вбік Олексій при згадці про її кар’єрні успіхи.

«Ох, яка ти молодець!» — захоплено протягнула Наталя. «А в нас усе без змін. Льоша все на тому ж заводі, платять копійки…» «Замовкни!» — тихо, але виразно промовив Олексій, і його дружина одразу затнулась.

Олена відчула укол жалю до Наталі. Схоже, вона була не єдиною невісткою, що страждає в цій родині. З кухні долинало задоволене щебетання Валентини Петрівни.

Мабуть, вона вже розкладала делікатеси по своїх тарілках, передчуваючи захват гостей. «Допомогти тобі, мамо?» — гукнув Сергій, але свекруха категорично відмовилася. «Ні-ні, дорогий, я сама! Це буде сюрприз!» «Ще б!» — подумала Олена.

«Сюрприз буде, що треба!» Час тягнувся повільно. Гості говорили про політику, роботу, дітей. Олена підтримувала розмову, але думки її були зайняті майбутньою драмою.

А що, якщо вона переоцінила свою сміливість? Що, якщо все обернеться проти неї? Нарешті двері кухні розчинилися. Валентина Петрівна з’явилася на порозі з урочистим виглядом. «Дорогі мої! Прошу до столу!» Гості підвелися й попрямували на веранду, де був накритий довгий стіл.

Білосніжна скатертина, кришталеві келихи, срібні прибори. Валентина Петрівна любила пускати пил в очі. У центрі столу красувалася велика тарілка з червоною ікрою.

Поруч нарізка сьомги, акуратно розкладена й прикрашена зеленню. Салати, закуски, пляшки з алкоголем — усе виглядало прекрасно. Принаймні, здалеку.

«Пригощайтеся, не соромтеся!» метушилася Валентина Петрівна, розсаджуючи гостей. «Я так старалася, так готувалася до зустрічі з вами!» Олена сіла в дальній кут столу, намагаючись триматися непомітно. Серце калатало так сильно, що здавалося, усі мають чути цей стук.

«А де м’ясо?» — поцікавився дядько Іван, оглядаючи стіл. «Сергій уже розпалює мангал», — з гордістю повідомила Валентина Петрівна. «А поки — закуски! Я вибрала найкращу ікру, дорогі мої! Не яку-небудь, а справжню, чорноморську!» Вона власноруч поклала велику ложку ікри на тарілку дядька Івана.

Той вдячно кивнув і відправив вміст до рота. Олена затамувала подих. Секунда, дві, три — обличчя дядька Івана змінилося.

Він повільно прожував, очі його розширилися, а потім він обережно, але рішуче виплюнув вміст у серветку. «Щось не так, Іванку!» — стривожилася Валентина Петрівна. «Валю, це… це не ікра!» — тихо промовив він, зиркаючи на інших гостей, які ще не встигли скуштувати делікатес.

«Що значить не ікра?» — свекруха насупилася й сама зачерпнула ложечкою червону масу. Вона поклала трохи в рот, і її обличчя миттю скривилося гримасою відрази. Очі метнулися до Олени, але та старанно вивчала скатертину.

«Якась нісенітниця!» — пробурмотіла Валентина Петрівна, випльовуючи желе в серветку. «Не розумію, що сталося! Я ж купувала найкращу!» «Валентино, це імітація ікри!» — неголосно сказав дядько Іван. «Дешева підробка! Її навіть у бутерброди не кладуть!» По столу пронісся шепіт.

Раїса, яка вже встигла покласти собі ікри, відсунула тарілку. «Може, спробуємо рибу?» — Валентина Петрівна спробувала зберегти обличчя. «Сьомга чудова! Я особисто вибирала!» Раїса, бажаючи підтримати господиню, взяла шматочок сьомги й відправила до рота.

За мить її обличчя скривилося. «Валентино!» — обережно почала вона. «Здається, риба не першої свіжості!» «Не може бути!» — вигукнула свекруха, хапаючи шматок.

Вона понюхала його й зблідла. «Це якесь непорозуміння! Я купувала найсвіжішу сьомгу!» «Валентино Петрівно!» — втрутилася Наталя, також скуштувавши рибу. «Здається, це взагалі не сьомга! Більше схоже на горбушу!» «Причому залежалу!» — додав Олексій, принюхуючись до своєї порції.

Обличчя свекрухи вкрилося червоними плямами. Вона кинула панічний погляд на невістку, але Олена продовжувала незворушно сидіти, не торкаючись їжі. «Мабуть, у магазині обдурили!» — пробурмотіла Валентина Петрівна.

«Зараз стільки шахраїв розвелося! Але нічого, у нас ще шашлик буде!» «Сергію!» — син з’явився на веранді, витираючи руки рушником. «Вугілля вже готове, мамо! Можна нести м’ясо!» «Так-так, зараз!» — засуєтилася Валентина Петрівна й швидко зникла на кухні. За столом запала ніякова тиша…

Гості перезиралися, не знаючи, що сказати. «Давайте поки вип’ємо!» — запропонував дядько Іван, беручись за пляшку з етикеткою дорогого коньяку. Він наповнив чарку, відпив і закашлявся…