Иди в зал, позорница — рявкнул владелец кафе, и обомлел, когда все богачи зааплодировали посудомойке

Глаза налились яростью, лицо пошло пятнами. — Ты что там наварила, ведьма? — прошипел он, подлетая к Валентине. — Они там сидят, рожи кривят, молчат.

Ты чем их накормила, а? Он замахнулся, будто собирался ударить, но лишь с шумом хлопнул по стене ладонью рядом с ее головой. Валентина инстинктивно сжалась, не проронив ни звука. Его дыхание было тяжелым, с перегаром, в голосе — яд.

Он схватил ее за локоть и резко подтолкнул к двери. — Иди, позорница! — прошипел он ей прямо в ухо. — Господа просят.

Выворачивайся теперь сама. Валентина вытерла руки полотенцем и вышла в зал. Он встретил ее тишиной.

Валентина сделала шаг, и по залу прокатился едва различимый вздох, как если бы кто-то одновременно удивился и пожалел. Ее искалеченное лицо освещал жесткий верхний свет, и каждый мог разглядеть бледный след ожога, тянувшийся от скулы к шее. Но взгляд ее был спокоен, усталый, но ровный.

Молодой мужчина в конце стола поднялся первым. — Вы готовили эту уху? — спросил он заинтересованно. Она кивнула.

Это было, он замялся, подбирая слово. Поразительно! Такой чистый вкус, прозрачность, ничего лишнего. Я бы сказал, как воспоминание о детстве, которое ты не прожил, но хотел бы в нем оказаться.

Тут встал старший мужчина, тот самый, что держал карту. Он размашисто зааплодировал. Громко.

Остальные мгновенно подхватили. Петр Семенович застыл у стены, побледнев. Он выглядел так, будто земля под ним слегка покачнулась.

Старший мужчина с сединой на висках, прищурился. — Простите, вы не… — случайно не Валентина Морозова? — Ле Папион? Она на секунду замерла, потом едва заметно кивнула. — Да, это я. Была.

— Да вы что! — восхищенно воскликнул он. — Там же было филе морского черта с лавандовым соусом. Я до сих пор помню этот вкус.

Я там делал предложение своей будущей жене. Это вы? Она снова кивнула, чуть смущенно. Мужчины аплодировали.

— Это лучшая уха, что я ел за 20 лет. — Скажите… Он взглянул на нее серьезно. — У вас есть работа? Петр Семенович попытался вклиниться.

— Ну, как бы, она у нас… Но Валентина уже смотрела на инвестора. А он продолжил. «Мы запускаем в Киеве новый гастрономический проект…