…Донечка розповіла батьку дещо жахливе про мачуху, після чого він вирішив сховатись в шафі. Те, що він почув, миттєво його шокувало…

Если она попытается что-то сделать, я сразу выйду и остановлю ее. Ты мне доверяешь?» София прижалась к его груди. «Доверяю, папа, но я боюсь».

«Я тоже боюсь», – признался Андрей, – «но нам нужно это сделать, чтобы Марина больше никогда не могла тебе навредить. Я люблю ее, но мне нужны точные доказательства». «Извини, доченька».

Они провели несколько дней с тщательной подготовкой. Андрей позвонил Марине и, изображая раскаяние, попросил ее вернуться на один день, чтобы поговорить. Марина сразу согласилась, ее голос звучал взволнованно и, как теперь понял Андрей, с фальшивой нежностью.

Вечером накануне Великого дня, как Андрей называл его про себя, отец и дочь сидели на диване, обсуждая план еще раз. «Помни, София», – говорил Андрей, – «его голос был серьезным, но мягким. Завтра утром мы будем вести себя, как обычно.

Я сделаю вид, что ухожу на работу, но на самом деле спрячусь в твоем шкафу». София кивнула, крепко прижимая к себе плюшевого медвежонка. «А я буду притворяться, что все нормально, хотя мне будет страшно».

«Э именно так», – подтвердил Андрей, поглаживая ее по волосам. «Я знаю, что это трудно, но тебе нужно действовать как можно естественнее. Если Марина что-то заподозрит, весь план провалится».

«Я постараюсь, папа», – пообещала София. «Но что, если она попытается меня обидеть до того, как ты успеешь выйти из шкафа?» Сердце Андрея сжалось. «Я буду очень внимателен, милая.

При первом признаке опасности я сразу выйду. К тому же помни, если ты почувствуешь угрозу, просто крикни кодовое слово, и я сразу же буду рядом. Клубничное мороженое», – прошептала София, вспоминая кодовое слово, которое они выбрали.

«Верно», – улыбнулся Андрей. «Клубничное мороженое. И помни, что бы ни случилось, я очень горжусь тобой.

Ты самая смелая девочка на свете». София прижалась к нему, находя утешение в его объятиях. «Я люблю тебя, папа.

И я люблю тебя, моя маленькая храбрая девочка», – ответил Андрей, целуя ее в макушку. Утром Андрей проснулся до рассвета, его живот сводило от тревоги. Он тихо оделся и собрался, мысленно готовясь к испытанию, которое предстояло.

Когда он разбудил Софию, она уже сидела на кровати с широко открытыми глазами. «Готова к сегодняшнему дню, милая? – тихо спросил Андрей. София кивнула, но ее глаза выдавали страх.

– Готова, папа. Они позавтракали в напряженной тишине, слишком взволнованные, чтобы разговаривать. Как только Андрей закончил мыть посуду, раздался звонок в дверь.

«Наверное, это Марина», – сказал Андрей, вытирая руки. Он встал на колени перед Софией, посмотрел ей в глаза и сказал, «Помни, веди себя нормально. Я уйду через несколько минут, но буду здесь все время».

«Хорошо», – прошептала София. Андрей открыл дверь. Марина стояла на пороге с нервной улыбкой на лице.

«Привет, любимый». Ее голос был тихим. «Спасибо, что дал мне еще один шанс».

Андрей кивнул, изображая улыбку. «Заходи, пожалуйста. Я как раз собираюсь на работу».

Марина вошла в квартиру, ее глаза пробежались по комнате, как будто она видела ее впервые. Когда она увидела Софию сидящую за столом на кухне, ее улыбка стала шире. «София, милая, я так по тебе скучала».

София пробормотала приветствии, не поднимая глаз от своей тарелки. Андрей заметил, как его дочь напряглась, но Марина, похоже, этого не заметила. «Ну что ж, мне пора», — объявил Андрей, поднимая свою сумку.

«Вернусь вечером, и мы сможем поговорить». Марина кивнула с энтузиазмом. «Конечно.

Хорошего дня на работе». Андрей поцеловал Софию в лоб и прошептал ей на ухо. «Помни, я всегда рядом».

С последним взглядом на дочь Андрей вышел за дверь, тихо ее прикрыл, не закрывая полностью, и подождал несколько минут в коридоре. Через некоторое время он тихонько открыл дверь и бесшумно вошел обратно в квартиру. Он знал, что Марина утром любит принимать ванну, это занимает минимум час, поэтому он направился в комнату Софии, залез в шкаф, оставив дверцу слегка приоткрытой, чтобы видеть и слышать все, что происходило.

Минуты превратились в часы. Андрей слышал разговоры Марины и Софии вдалеке, их разговоры были приглушенными, как далекий шум. Иногда он слышал смех Софии, но его насторожила неестественная натянутость в ее голосе, которую Марина, казалось, не замечала.

Ноги Андрея затекли, но он терпел, затаив дыхание, прислушиваясь к каждому звуку. И вот, наконец, он подумал, что сейчас начнется. Он услышал, как Марина подошла к Софии.

«Чем сегодня хочешь заняться, милая? Может, поиграем в твои любимые куклы?» София ответила тихо, но Андрей уловил ее слова, пока он ничего не понимал. «Не знаю, просто хочу посидеть». Марина, казалось, решила укрепить свое расположение к девочке.

Она говорила ласково, будто совсем другая Марина, а не та, которую описывала София. Чуть позже Андрей услышал, как она предложила Софии посмотреть мультфильмы, а затем пошла на кухню приготовить чай. Андрей начинал все больше сомневаться в правдивости слов дочери.

«Почему она сказала мне, что Марина ее обижает?» — думал он. В тот момент, когда Марина вышла из комнаты, чтобы зайти в ванную, Андрей решил, что достаточно. Он выбрался из шкафа, осторожно вышел из квартиры и сделал вид, что вернулся домой с работы.

«Привет», — сказал он, входя, стараясь, чтобы его голос звучал естественно. «Как у вас прошел день?» Марина встретила его в прихожей с улыбкой. «Все прекрасно, дорогой.

Мы хорошо провели время, правда, София?» София кивнула, но избегала взгляда отца. Андрей почувствовал странное напряжение и не знал, как его истолковать. Когда они поужинали, Андрей почувствовал, что пора обсудить случившееся.

Он повел Софию в ее комнату, помог ей улечься в постель, а затем серьезно на нее посмотрел. «София», — начал он, стараясь говорить спокойно, но твердо. «Ты сказала мне, что Марина обижает тебя.

Но сегодня я слышал, как она была к тебе добра. Почему ты мне врала?» София смотрела на него большими глазами, видимо, ей было страшно. «Папа, я не лгала», — прошептала она.

«Она играет, ты не видишь, что ли?» Думаю, она просто делает вид, что все хорошо, но потом она снова станет злой. «София», — Андрей нахмурился. «Но я слышал, как она была с тобой ласково целый день.

Ты не можешь так легко обвинять людей, особенно Марину». «Ты не понимаешь, папа», — упорно продолжала София. «Она просто притворяется.

Когда ты уходишь, она становится другой». Дочь заплакала, но отец, будучи злым, просто развернулся и ушел. Андрей почувствовал себя в замешательстве.

Он не знал, кому верить. С одной стороны, Марина не вызывала у него подозрений, но с другой, это была его дочь и он должен был ей доверять. Тем не менее, все, что он видел и слышал, не соответствовало ее словам.

Позже Андрей извинился перед Мариной за свои сомнения. «Прости», — сказал он, понизив голос. «Возможно, я слишком подозрителен.

Просто я хочу защитить Софию». Марина погладила его по руке и с улыбкой ответила. «Я все понимаю…